Con il termine diabete si intende genericamente un aumento della glicemia (la quantità di glucosio nel sangue) al di sopra dei valori normali. Il diabete si distingue in due tipi, 'tipo 1' e tipo 2. Si tratta di due malattie a origine diversa anche se i danni che possono provocare sono simili perché dovuti all'aumento della glicemia che persiste negli anni. La frequenza totale di persone diabetiche (comprendendo quelle note e quelle non ancora diagnosticate o delle forme latenti) è stimato in circa il 4% della popolazione generale. Questa percentuale aumenta molto se ci si concentra in una popolazione anziana. Nel 85% dei casi si tratta di diabete di tipo 2, solo in una piccola percentuale (15%) si tratta di diabete mellito di 'tipo 1'.